Los Adultos Apropiados (AA) son una importante protección adicional que se introdujo en el Reino Unido para contrarrestar la presión y coacción que suelen sentir los menores y otros sospechosos vulnerables bajo custodia policial.
Son una de las muchas salvaguardias procesales que se han introducido a raíz de graves errores judiciales. En un ejemplo, de 1977, un informe sobre la condena errónea de tres personas por el asesinato de Maxwell Confait señaló que dos de los sospechosos del caso eran niños y el tercero tenía una edad mental de 14. Sin embargo, ninguno de los sospechosos fue interrogado en presencia de uno de sus padres y la forma de interrogatorio utilizada para obtener confesiones de cada sospechoso fue coercitiva tanto física como psicológicamente.
Casos como éste demostraron que los sospechosos corrían un alto riesgo de ser coaccionados para dar confesiones falsas y que las personas psicológicamente vulnerables, como los niños, corrían un riesgo especial. El informe Confait concluyó que, aunque los métodos utilizados por la policía no infringían ninguna norma de la época, eran injustos, opresivos y habían aumentado claramente las posibilidades de que se produjeran confesiones falsas.
Como consecuencia de ello, la reforma legislativa en el Reino Unido condujo a la introducción de una serie de salvaguardias, y en la actualidad se exige la presencia de un AA para cualquier menor o adulto vulnerable bajo custodia policial[1]. La función del AA es acompañar al sospechoso durante la investigación policial, incluso en momentos de especial vulnerabilidad, como durante los registros al desnudo, la recogida de muestras íntimas y el propio interrogatorio del sospechoso.
Por lo tanto, los AA actúan como una importante salvaguardia para proteger a los niños y adultos vulnerables de la coacción, los abusos y otros malos tratos en momentos de riesgo significativo.
MATT SANDS, MECANISMO NACIONAL DE PREVENCIÓN DEL REINO UNIDO
En la entrevista, la policía explica que el AA debe contribuir, ayudar, hacer preguntas y garantizar que el proceso sea justo[2]. Por tanto, un AA se encuentra en la posición única de presenciar la entrevista policial como intermediario, sin estar alineado ni con el sospechoso ni con la policía, y supervisar la imparcialidad del proceso.
Por lo tanto, los AA actúan como una importante salvaguardia para proteger a los niños y adultos vulnerables de la coacción, los abusos y otros malos tratos en momentos de riesgo significativo. Y, como su función se extiende a todos los ámbitos de la custodia policial y no puede ser denegada por la policía ni rechazada por un sospechoso, el AA puede ofrecer un ámbito de protección más amplio que el que ofrecen los abogados.
En muchos casos, se pide a los padres y otros familiares que actúen como AA en primera instancia. Sin embargo, en los casos en que los miembros de la familia no están disponibles, no quieren o no son apropiados, la policía recurre a un AA formado de un sistema voluntario que está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, para este fin.
Las actividades de un AA incluyen ofrecer apoyo, asistencia y asesoramiento al sospechoso. Esto incluye reunirse en privado con el sospechoso bajo custodia, ayudarle a comprender sus derechos y a comunicarse con la policía. Los AA también deben observar el comportamiento de la policía y asegurarse de que actúan de forma correcta y justa. Cuando la policía no actúe correctamente, el AA debe intervenir e informar de ello a un oficial superior.
A pesar de su potencial para proteger a un sospechoso, la investigación ha demostrado que las intervenciones de los AA varían considerablemente y que no siempre intervienen en el momento adecuado o en absoluto. Por ejemplo, se ha reconocido que los padres que actúan como AA suelen ser poco útiles en el interrogatorio e incluso pueden ejercer una presión adicional sobre el sospechoso.
Sin embargo, se considera que los AA formados en programas voluntarios son más objetivos y pueden ayudar a la policía a ser menos conflictiva o agresiva, aunque la escasez de financiación y formación les haya restado posibilidades de supervisar eficazmente el cumplimiento de las normas internacionales.
Cada vez se consideran más fundamentales una serie de salvaguardias para la protección de las normas internacionales de investigación y entrevista. Los Principios de Méndez sobre la eficacia de las entrevistas (párrafos 138-140) reconocen que la situación de los niños y otras personas con discapacidades psicosociales e intelectuales puede hacerlos vulnerables a las sugerencias y presiones durante una entrevista, y recomiendan que pueden ser adecuadas medidas adicionales de protección, incluida la presencia de un adulto que actúe como intermediario[3].
Y esta es la cuestión. Incluso en circunstancias en las que los sospechosos están acompañados por un abogado, las necesidades particulares de algunos detenidos son tales que se requieren medidas adicionales de protección para garantizar la protección de sus derechos humanos, que puedan contribuir eficazmente y que el proceso sea justo. Los AA se introdujeron en el Reino Unido para ofrecer protección adicional a los adultos psicológicamente vulnerables, así como a los niños, por lo que podrían ser una herramienta útil en la aplicación de normas para las entrevistas policiales, como las descritas en los Principios de Méndez.
Matt Sands trabajó como Adulto Apropiado de 2021 a 2023 y ahora actúa como Visitador Independiente de Custodia como parte del Mecanismo Nacional Preventivo del Reino Unido en custodia policial. Su trabajo también examina la aplicación de los Principios de Méndez y las salvaguardias de protección contra los malos tratos.
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[1] El Código de Buenas Prácticas C 1.13(d) de la Ley de Policía y Pruebas Criminales de 1984 (PACE) establece que se llame a un adulto apropiado a la comisaría siempre que un menor o una persona mentalmente vulnerable haya sido detenido bajo custodia policial.
[2] Para más información, véase el sitio web de la Red Nacional de Adultos Adecuados (National Appropriate Adult Network), que expone el papel y las obligaciones de los AA.
[3] Juan Méndez, (2021) Principios sobre la entrevista eficaz para las investigaciones y la recopilación de información (Ginebra: Asociación para la Prevención de la Tortura, Washington: Centro de Derechos Humanos y Derecho Humanitario. Oslo: Centro Noruego de Derechos Humanos)
