Comment les prisons brésiliennes ont-elles fait face à la pandémie ?

Dans une prison de São Paulo, au Brésil, au cours du mois d'avril 2020, un homme désespéré, privé de sa liberté, a écrit une lettre d'amour à sa bien-aimée:

“J'ai peur de ce qui pourrait arriver. Je veux que vous sachiez que vous êtes la meilleure femme du monde. En si peu de temps, vous m'avez rendu très heureux et m'avez complété, jusqu'à présent je ne suis que fier de notre relation. Je me sens comme l'homme le plus heureux du monde. J'espère que vous ne m'oublierez jamais. Parce que, où que je sois, je ne t'oublierai jamais”[1].

La lettre a été écrite après que l'homme ait découvert que 30 prisonniers isolés dans son établissement attendaient la confirmation qu'ils étaient ou non infectés par le COVID-19:

—"Il y a 30 prisonniers isolés en attente de confirmation. Il y a un employé qui pleure et qui dit avoir une famille qui a peur de contracter le virus. Et nous n'avons personne. Il ne nous reste plus que la prière. Et demander à Dieu de nous protéger. Ils ont même interdit la visite de l'avocat. La seule personne qui puisse faire quelque chose pour nous"[2].
 

Cette histoire montre les conditions de vie dans les prisons brésiliennes dans le contexte de la pandémie COVID-19. En fait, il est fondamental de se concentrer sur cette question. Le Brésil a l'une des plus grandes populations carcérales du monde. Bien qu'il y ait 748.000 personnes privées de liberté, le système pénal ne dispose que de 442.000 places disponibles[1]. Dans certains établissements, le taux de surpeuplement est de 300 %. Dans un contexte de "normalité", en raison des mauvaises conditions carcérales, le taux de mortalité par causes naturelles est de 52 personnes pour 10.000 personnes privées de liberté, un indicateur six fois plus élevé que celui de la population brésilienne en général.

Avec la pandémie, le risque posé par le virus dans les lieux de privation de liberté, en termes de transmission et de préjudice pour les personnes infectées, est beaucoup plus important que dans le "monde libre", ce qui ne manquera pas d'aggraver ce chiffre. Les mauvaises conditions structurelles des installations, associées au manque de soins médicaux de base, sont des outils puissants pour la propagation du virus et l'augmentation des niveaux de mortalité.

Quelles sont les mesures prises par l'administration pénitentiaire au Brésil à la suite de la pandémie?

Le Brésil est un pays fédéral. Ainsi, les agences fédérales, comme le Conseil national de la justice (CNJ), produisent des directives basées sur les lois nationales, qui peuvent ou non être respectées dans les différents États du pays. En mars, au début de la pandémie, la CNJ a exhorté les acteurs criminels de l'État à réduire le nombre de personnes privées de liberté, en particulier les personnes âgées, les femmes enceintes et les détenus atteints de maladies chroniques. Elle a également demandé que les États créent des plans d'urgence dans leurs systèmes pénitentiaires pour des mesures telles que la fourniture de produits d'hygiène dans les prisons.

Cependant, il semble que la conception d'une politique visant à réduire les dangers de la pandémie dans les prisons ne soit pas une préoccupation des administrations pénitentiaires de l'État. Les directives de la CNJ n'ont pas été suivies efficacement.

Entre mars et juin 2020, dans tout le Brésil, il y a eu 32.500 libérations de détenus qui avaient un problème de santé, avaient plus de 60 ans ou étaient enceintes[2]. Cet univers représentait moins de 4,3 % des personnes détenues. Cette mesure n'a pas touché d'autres groupes de personnes, comme les détenus provisoires, car il existe une grande résistance de l'administration publique et des juges à l'adoption de mesures de libération de prison, de peur que les citoyens ne soient pas protégés.

De leur côté, les quelques plans d'urgence élaborés par les États s'adressent davantage aux fonctionnaires de la justice pénale, au détriment des détenus. Ainsi, ils présentent des actions telles que l'utilisation accrue de l'alcool et des masques par ces professionnels. En outre, il n'existe pas de mesures pour le dépistage systématique de COVID-19 dans la population carcérale, ce qui empêche une connaissance approfondie de la situation réelle dans les prisons pendant la pandémie. A la fin de ce scénario, il ne sera pas possible de savoir combien de personnes en contact avec les institutions pénales (prisonniers et fonctionnaires) ont été infectées par le coronavirus.

En vérité, les inexactitudes dans l'impact de COVID-19 sur les prisons sont déjà un réel problème. Au 25 juin, seules 11.712 personnes avaient été testées, soit moins de 1,5 % de la population carcérale au Brésil[3]. Parmi les personnes testées, 4.045 ont confirmé l'infection (35%). Jusqu'à présent, 59 personnes sont mortes et le premier décès a été enregistré en avril 2020. De ce fait, le taux de mortalité dans le pays est de huit personnes pour 100.000, l'un des plus élevés au monde, seulement derrière les États-Unis[4]. Étant donné que le Brésil est l'un des pays où le nombre de tests pour le COVID-19 est le plus faible au monde, il est possible de supposer qu'il y a beaucoup plus de prisonniers infectés et mourant du COVID-19, ce qui le place probablement avant les autres, selon les statistiques.

Comme autre prescription, la CNJ a recommandé que les visites familiales soient maintenues dans les prisons pendant la pandémie. Cependant, pas plus tard qu'en mars, l'une des premières mesures prises par les gouvernements des États a été d'interdire les visites, au motif que les membres de la famille et les amis des prisonniers pouvaient transmettre le coronavirus de l'extérieur aux prisons. Il a été ignoré que des fonctionnaires entrent et sortent quotidiennement des établissements pénitentiaires, ce qui génère également, selon cette perspective, des risques de contamination.

Cette mesure provoque une souffrance mentale chez les détenus, ce qui est interprété comme une forme de punition et de torture. En plus d'être essentielles pour apporter des matériaux de base aux prisonniers dans un environnement très précaire, les visites sont des mécanismes d'affection et d'information sur la vie domestique. Empêcher les contacts entre les détenus et leurs familles exacerbe les violations des droits et isole la prison du monde extérieur. Loin d'empêcher la contamination du nouveau coronavirus, cette mesure génère un sentiment de révolte dans la population carcérale.

Que pouvons-nous attendre face à cette situation?

Compte tenu du scénario COVID-19, il serait contradictoire de faire des prédictions très positives sur les conséquences possibles du virus sur la vie des personnes privées de liberté au Brésil à court, moyen et long terme. C'est pourquoi ils sont attendus:

a) Plus de décès, même si le problème du sous-enregistrement continuera d'obscurcir les chiffres réels de ce que la maladie signifie réellement dans les prisons;

b) Un grand nombre de rébellions avec violence et même la mort, car ces événements sont et continueront à être utilisés comme des stratégies par les détenus pour se faire entendre sur les conditions précaires de la privation de liberté et pour établir une sorte de contact avec le monde extérieur à la prison;

 c) Les situations de violence commises par des agents de l'État, parce qu'il est entendu que l'usage excessif de la force est le moyen le plus efficace de maintenir l'ordre et d'imposer la peur.

Les impératifs de sécurité publique et de discipline se recoupent avec la vie des personnes privées de liberté, ce qui est renforcé dans ce contexte de pandémie. Malheureusement, les lois existantes, les recommandations émises par le Conseil national de la justice et les mesures prises par d'autres organismes de défense des droits de l'homme ne sont pas respectées au Brésil. Si tel était le cas, nombre des problèmes générés par COVID-19 ne le seraient pas, garantissant la vie et une condition de privation de liberté un peu plus digne.

Les lettres d'amour existeraient encore juste pour parler d'amour. Ils ne seraient pas utilisés, dans une attitude de désespoir, lors d'une pandémie pour dire "adieu".